I lettori di badge vengono utilizzati per automatizzare l'ingresso ad una determinata zona nei sistemi di controllo degli accessi. Punti di accesso possono essere porte, tornelli, cancelli di parcheggi o altre barriere.
I lettori di badge utilizzano diverse tecnologie per individuare il titolare del badge in un sistema di controllo accessi. Le tecnologie più comuni sono i lettori di badge a banda magnetica, rilevatori di prossimità, lettori di codice a barre, smart card e vari dispositivi biometrici (scansione oculare, impronta digitale, etc.). Il badge a banda magnetica è stato inventato da Forrest Parry nel 1960.
Il badge di accesso contiene un numero che viene letto dal lettore di badge. Il numero viene inviato ad un sistema di controllo accessi, un sistema informatico che automatizza il controllo degli accessi in base alle informazioni sulla credenziale. Se la credenziale è inclusa in un elenco, il sistema di controllo sblocca il punto di accesso controllato.
L'operazione viene memorizzata nel sistema per il successivo recupero; possono anche essere generati rapporti che rivelano a che ora ognuno è entrato in un determinato punto di accesso controllato. Questo viene usato dalle aziende nei sistemi di gestione del personale (workforce management).